Le cancer du testicule est une tumeur maligne du testicule. Globalement rare, il s'agit toutefois du cancer le plus fréquent chez les jeunes hommes âgés d'environ 20 à 40 ans. Le message le plus important est le suivant : tout durcissement nouvellement apparu, tout nodule palpable et toute augmentation de volume d'un testicule devrait être évalué rapidement sur le plan urologique — le cancer du testicule ne provoque souvent aucune douleur au début, c'est pourquoi un changement indolore ne devrait pas être observé pendant des semaines ni refoulé. Le cancer du testicule fait en même temps partie des cancers les mieux guérissables : détecté précocement, les chances de guérison avoisinent les 100 % et, même lorsque des ganglions lymphatiques ou d'autres organes sont déjà touchés, la maladie peut souvent encore être guérie complètement. En Suisse, environ 480 hommes développent chaque année un cancer du testicule, à un âge moyen d'environ 38 ans — le cancer du testicule se distingue ainsi nettement de la plupart des autres maladies tumorales, qui touchent principalement des personnes plus âgées.
Séminome et non-séminome
La plupart des tumeurs testiculaires se développent à partir des cellules germinales, dont sont normalement issus les spermatozoïdes. Ces tumeurs germinales sont réparties en deux groupes principaux, dont le traitement et le suivi diffèrent en partie.
Le séminome est constitué d'une forme particulière de cellules germinales dégénérées et survient généralement un peu plus tard que le non-séminome, souvent entre 30 et 45 ans. Les séminomes croissent souvent un peu plus lentement et répondent particulièrement bien à la chimiothérapie ainsi que, en principe, à la radiothérapie — cette dernière est toutefois utilisée aujourd'hui de manière beaucoup plus restrictive qu'auparavant, en raison d'effets secondaires potentiels à long terme. Dans un séminome pur, le marqueur tumoral alpha-fœtoprotéine (AFP) ne peut pas être augmenté par la tumeur ; si l'AFP est nettement élevée, il faut donc suspecter une composante tumorale non séminomateuse.
Le non-séminome regroupe différentes tumeurs germinales : carcinome embryonnaire, tumeur du sac vitellin, choriocarcinome, tératome et tumeurs germinales mixtes. Dès qu'une composante non séminomateuse est présente à côté d'un séminome, la tumeur dans son ensemble est traitée comme un non-séminome. Les non-séminomes surviennent souvent chez des hommes plus jeunes et peuvent parfois croître plus rapidement ou métastaser précocement dans les ganglions lymphatiques et d'autres organes, mais répondent eux aussi généralement très bien à une chimiothérapie à base de cisplatine.
Signes d'alerte : quels changements doivent attirer l'attention
Le cancer du testicule se manifeste le plus souvent par un changement indolore d'un testicule : un durcissement nouvellement apparu, un nodule palpable, une augmentation de volume, un changement de forme ou de surface, une sensation inhabituelle de lourdeur d'un côté, une tension ou une pression dans le testicule ou l'aine, une accumulation de liquide nouvellement apparue dans le scrotum, un changement notable de consistance, une diminution de volume d'un testicule, ou des douleurs testiculaires persistantes et inexpliquées. La douleur n'exclut pas une tumeur testiculaire — chez certains patients, on observe une sensibilité à la pression ou des symptômes qui peuvent d'abord ressembler à une inflammation. Tout nodule dans le scrotum n'est pas un cancer du testicule ; il s'agit souvent, par exemple, d'un kyste de l'épididyme, d'une accumulation de liquide, de veines dilatées ou d'une inflammation, ce qui peut généralement être clarifié rapidement par une échographie.
Des douleurs testiculaires soudaines et intenses constituent une urgence. En cas de douleurs soudaines et intenses, de gonflement ou de position anormalement haute du testicule, il faut consulter sans délai un service d'urgence ou un cabinet d'urologie. La cause peut être une torsion testiculaire, au cours de laquelle le cordon spermatique se torsade, interrompant l'irrigation sanguine du testicule — elle doit être traitée chirurgicalement dans les quelques heures qui suivent.
Symptômes inhabituels en dehors du testicule. Le cancer du testicule peut occasionnellement provoquer des symptômes qui semblent n'avoir aucun rapport avec le testicule : développement nouveau de la poitrine masculine, gonflement douloureux du tissu mammaire, douleurs dorsales ou abdominales persistantes, toux ou essoufflement, perte de poids inexpliquée, fatigue marquée, ou gonflements dans la région du cou. Une gynécomastie nouvellement apparue (augmentation du tissu mammaire masculin) peut, rarement, être causée par l'hormone β-hCG produite par la tumeur — le plus souvent, elle a d'autres causes, bénignes ou hormonales, mais devrait néanmoins être évaluée médicalement chez les jeunes hommes, en particulier en cas de changement simultané d'un testicule. Les douleurs dorsales ou abdominales ont elles aussi généralement d'autres causes, mais peuvent, en cas de tumeur testiculaire, résulter de ganglions lymphatiques augmentés de volume dans l'arrière-cavité abdominale.
Nous vous invitons à consulter pour un examen urologique si vous remarquez un nouveau durcissement, un nodule, une augmentation de volume ou tout autre changement inhabituel d'un testicule — même si le changement n'est pas douloureux, que vous vous sentez par ailleurs en parfaite santé, que le changement est minime, que vous n'êtes pas sûr de ne palper que l'épididyme, que l'examen vous met mal à l'aise, ou que vous constatez des changements inhabituels en dehors du testicule, comme un développement mammaire. Un examen est simple, indolore et ne dure que quelques minutes ; il vaut mieux faire contrôler une fois de trop un changement bénin que de méconnaître pendant longtemps un résultat nécessitant un traitement.
Prévention et auto-examen
Pour les hommes sans symptômes ni facteurs de risque particuliers, il n'existe pas de programme de dépistage établi avec échographies ou analyses sanguines régulières ; les marqueurs tumoraux ne conviennent pas non plus comme test de dépistage général, car ils peuvent rester normaux dans de nombreuses tumeurs testiculaires précoces. Les jeunes hommes devraient néanmoins connaître leur corps et être attentifs aux changements de leurs testicules. Un auto-examen occasionnel, par exemple après une douche chaude, peut aider à repérer précocement de nouveaux changements : chaque testicule est alors palpé individuellement et avec précaution entre le pouce et les doigts. Les testicules sont normalement lisses et d'une consistance uniformément ferme, mais non dure comme de la pierre ; il est normal qu'un testicule pende un peu plus bas ou soit légèrement plus gros que l'autre, et à l'arrière, l'épididyme, plus mou, se palpe comme une structure allongée. Ce qui compte n'est pas que les deux testicules soient parfaitement identiques, mais qu'un changement nouveau soit apparu par rapport à avant. Un auto-examen ne remplace jamais, en cas de résultat suspect, l'examen médical et l'échographie.
Facteurs de risque
La cause précise d'une tumeur testiculaire ne peut généralement pas être déterminée chez une personne donnée, et de nombreuses personnes touchées n'ont aucun facteur de risque identifiable. Le risque de la maladie est notamment accru en cas de cryptorchidie congénitale (même si elle a été opérée ultérieurement), de tumeur testiculaire antérieure, de cancer du testicule chez un frère ou le père, d'un testicule nettement plus petit ou mal développé, de certains troubles du développement testiculaire, d'une néoplasie germinale in situ déjà diagnostiquée, ou d'une fertilité éventuellement réduite ou d'une qualité de sperme anormale. Un choc antérieur ou une blessure sportive ne provoque pas de cancer du testicule — un tel événement conduit toutefois souvent à ce qu'un nodule déjà présent soit remarqué pour la première fois. Une vasectomie, l'activité sexuelle ou la masturbation n'augmentent pas non plus le risque de cancer du testicule.
Diagnostic
En cas de changement suspect, un examen physique des deux testicules est d'abord réalisé, suivi d'une échographie à haute résolution. Celle-ci permet généralement de déterminer de manière fiable si un changement se situe dans le testicule ou en dehors, s'il est liquide ou solide, s'il paraît bénin ou suspect de tumeur, s'il présente une vascularisation anormale, et s'il touche une ou plusieurs zones ; les deux testicules sont systématiquement examinés.
Marqueurs tumoraux sanguins. En cas de suspicion de tumeur testiculaire, l'alpha-fœtoprotéine (AFP), la bêta-hCG et la lactate déshydrogénase (LDH) sont déterminées avant l'opération. Ces marqueurs tumoraux aident à la classification et à la détermination du stade ; après l'opération, ils aident à évaluer le succès du traitement et sont parfois également contrôlés lors du suivi. Des marqueurs tumoraux normaux n'excluent toutefois pas une tumeur testiculaire — en particulier dans un séminome précoce, toutes les valeurs peuvent être normales.
Imagerie. Si la suspicion de cancer du testicule se confirme, un scanner du thorax, de l'abdomen et du bassin est généralement réalisé, afin de déterminer si des ganglions lymphatiques ou d'autres organes sont atteints. Dans certaines situations, une IRM peut être nécessaire à la place ou en complément.
Comment le diagnostic est-il confirmé ? En présence d'un résultat clairement suspect de tumeur, aucune biopsie à l'aiguille à travers la peau du scrotum n'est normalement réalisée. Le traitement standard est l'exploration chirurgicale du testicule par une petite incision au niveau de l'aine ; le testicule atteint est retiré avec le cordon spermatique (orchidectomie inguinale). Le tissu est ensuite examiné soigneusement au microscope — ce n'est qu'ainsi qu'il est possible de déterminer avec certitude s'il s'agit d'un séminome, d'un non-séminome ou d'une autre tumeur testiculaire, plus rare. Dans des situations particulières — par exemple une petite tumeur potentiellement bénigne, un testicule unique ou des tumeurs bilatérales — une opération préservant le testicule peut être envisagée dans un centre spécialisé ; ce n'est toutefois pas le traitement standard pour une tumeur germinale typique.
Fertilité, fonction hormonale et ablation du testicule
Le cancer du testicule touche souvent de jeunes hommes dont le projet familial n'est pas encore achevé. La maladie elle-même peut déjà altérer la qualité du sperme, et l'ablation du testicule atteint ainsi qu'une éventuelle chimiothérapie nécessaire peuvent réduire la fertilité ultérieure — c'est pourquoi nous abordons ce sujet dès avant l'opération. Nous contrôlons les valeurs de testostérone afin de documenter la situation hormonale de départ, et pouvons déterminer d'autres valeurs hormonales complémentaires selon la situation individuelle. Chez les patients jeunes, en particulier lorsque le projet familial n'est pas terminé, nous organisons avant l'ablation du testicule une consultation urgente dans un centre de fertilité pour une cryoconservation du sperme, permettant de prélever, congeler et conserver des spermatozoïdes en vue d'un éventuel désir d'enfant ultérieur. Cette possibilité devrait être abordée même en l'absence de désir d'enfant concret actuellement — le traitement nécessaire de la tumeur ne doit toutefois pas être retardé de manière médicalement significative de ce fait. Avec un second testicule sain, la production de testostérone, la fonction sexuelle et la fertilité naturelle sont généralement préservées après l'ablation d'un testicule, sans toutefois qu'une garantie existe.
Que signifie l'ablation d'un testicule ? Avec un second testicule sain, l'ablation n'entraîne généralement ni diminution de la capacité érectile ni perte du désir sexuel ; le testicule restant peut le plus souvent assurer entièrement la production de testostérone nécessaire. En cas de symptômes tels qu'une fatigue marquée, une baisse de performance, une diminution du désir sexuel ou des troubles de l'érection, le bilan hormonal peut être recontrôlé.
Prothèse testiculaire. Sur demande, une prothèse testiculaire peut être mise en place ; elle remplace l'aspect et le poids du testicule retiré dans le scrotum, mais n'a aucune fonction hormonale ou reproductive. Elle peut être posée soit lors de la même opération, soit ultérieurement ; le souhait ou non d'une prothèse est une décision personnelle, discutée calmement avant l'intervention.
Traitement au stade I
Au stade I, la tumeur est limitée au testicule, et après l'ablation du testicule atteint, l'imagerie et les marqueurs tumoraux sont normaux. De nombreux patients sont déjà guéris par l'opération ; la nécessité d'un traitement complémentaire dépend notamment de la présence d'un séminome ou d'un non-séminome et des facteurs de risque histologiques identifiés.
Séminome de stade I. Après l'opération, la surveillance active est souvent la stratégie privilégiée, avec des contrôles médicaux, des dosages des marqueurs tumoraux ainsi que des examens CT ou IRM selon un plan défini. La surveillance active ne signifie pas ne rien faire — elle évite un traitement complémentaire potentiellement inutile, mais suppose que les contrôles convenus soient respectés de manière fiable. En cas de récidive, celle-ci est généralement détectée précocement grâce au suivi structuré et peut être traitée avec succès dans la grande majorité des cas. Dans certaines situations sélectionnées, une chimiothérapie unique au carboplatine peut être envisagée ; une radiothérapie préventive n'est plus utilisée en routine aujourd'hui, en raison de risques potentiels à long terme.
Non-séminome de stade I. Ici aussi, une surveillance active peut être possible. Un facteur de risque important est la mise en évidence de cellules tumorales dans les vaisseaux sanguins ou lymphatiques du testicule retiré — en présence d'une telle invasion vasculaire, le risque de récidive est plus élevé. Selon le risque individuel et les préférences personnelles, on peut envisager une surveillance active, un cycle préventif de chimiothérapie BEP (association de bléomycine, d'étoposide et de cisplatine), ou, dans de rares situations sélectionnées, une opération des ganglions lymphatiques de l'arrière-cavité abdominale. Les bénéfices et les effets secondaires possibles à court et à long terme sont discutés en détail avant la décision.
Maladie avancée et excellentes chances de guérison
Si la tumeur s'est propagée aux ganglions lymphatiques ou à d'autres organes, le traitement dépend de la présence d'un séminome ou d'un non-séminome, de l'étendue de la maladie, du niveau des marqueurs tumoraux, des organes touchés, du groupe pronostique individuel et de l'état général du patient. Le traitement le plus important est le plus souvent une chimiothérapie combinée à base de cisplatine, souvent selon le schéma BEP ; selon la situation, une autre association médicamenteuse ou une opération complémentaire peut être nécessaire. Pour le non-séminome, les masses tumorales résiduelles après la chimiothérapie peuvent être retirées chirurgicalement, car elles peuvent encore contenir du tissu tumoral actif ou un tératome ; pour le séminome, les résultats résiduels sont le plus souvent d'abord surveillés par imagerie, selon leur taille et leur évolution. Le traitement des tumeurs testiculaires avancées devrait se faire en étroite collaboration avec un centre interdisciplinaire expérimenté.
Le cancer du testicule fait partie des maladies malignes les mieux guérissables : lorsque la tumeur est limitée au testicule, les chances de guérison avoisinent les 100 %. Il est particulièrement important de savoir que le cancer du testicule peut rester guérissable même lorsque des ganglions lymphatiques ou d'autres organes sont déjà touchés au moment du diagnostic — contrairement à de nombreux autres cancers métastatiques, le traitement est donc généralement poursuivi avec l'objectif d'une guérison complète. Les chances de guérison individuelles dépendent notamment du type de tumeur, de son étendue, du niveau des marqueurs tumoraux et de la réponse au traitement ; les chimiothérapies modernes à base de cisplatine permettent toutefois souvent une guérison durable, même en cas de maladie avancée. Le diagnostic de métastases ne signifie donc explicitement pas, pour le cancer du testicule, que seul un traitement palliatif est encore possible — l'essentiel est un traitement rapide et conséquent, avec une prise en charge en étroite collaboration avec un centre expérimenté en tumeurs testiculaires.
Suivi
Après la fin du traitement, des contrôles réguliers ont lieu selon un plan de suivi défini. Ceux-ci peuvent comprendre un examen médical, l'auto-examen du testicule restant, le contrôle des marqueurs tumoraux, des examens CT ou IRM, le contrôle du taux de testostérone en cas de symptômes correspondants, un accompagnement sur la fertilité et le projet familial, ainsi que le recensement d'éventuelles séquelles à long terme du traitement. Après une chimiothérapie, une attention particulière est portée à long terme aux facteurs de risque cardiovasculaires, à la fonction rénale, à l'audition, aux lésions nerveuses et aux modifications hormonales ; une alimentation saine, une activité physique régulière, l'arrêt du tabac ainsi que le contrôle de la tension artérielle et des lipides sanguins sont particulièrement importants pour les anciens patients atteints de cancer du testicule.
Les changements des testicules concernent un domaine très personnel et sont parfois refoulés pendant longtemps par insécurité ou par honte. Pour nous, leur évaluation fait partie du quotidien urologique — si vous constatez un nouveau durcissement, un nodule, une augmentation de volume ou tout autre changement suspect d'un testicule, n'attendez pas. Un développement nouveau de la poitrine masculine ou des douleurs dorsales et abdominales persistantes peuvent également justifier un examen. La plupart des changements palpables sont bénins, et un bref examen accompagné d'une échographie permet généralement de clarifier la situation rapidement et de manière fiable. Si une tumeur testiculaire est diagnostiquée, nous coordonnons la suite du diagnostic et du traitement en étroite collaboration avec un centre spécialisé, en tenant compte, outre la guérison, de la préservation de la fertilité, de la fonction hormonale, de la sexualité et de la qualité de vie.